La noción de entorno humano conlleva la idea de que el comportamiento de las personas es en gran medida producto de las condiciones físicas y sociales en las que viven y se desarrollan. Pero el comportamiento es también una manifestación del paquete genético de cada individuo, que, en una perspectiva histórica, está sujeto a la adaptación y a las contingencias del entorno. Puede afirmarse que los seres humanos toman decisiones, pero éstas son situacionales y relacionales, es decir, tienen una relación directa con el entorno y con los seres que lo componen.

No cabe duda de que hay aspectos ambiguos que hay que tener en cuenta al hablar de las relaciones humanas y la pertenencia a los mundos de la naturaleza y la cultura. La ampliación de la idea de medio ambiente se refleja en el movimiento ecologista contemporáneo mediante el concepto de holismo. Se trata de la percepción aportada por la ecología de que “todo está conectado con todo”. Este ideal holístico tiene su eco en el popular eslogan ecologista: “el ser humano es parte de la naturaleza”. Este lema se utiliza a menudo para dar a entender que el “pecado original”, que conduce a la destrucción del medio ambiente, es un intento de separarnos de la naturaleza. Podemos volver a tener una relación sana con la naturaleza sólo después de reconocer que este intento de separación no tiene sentido y es destructivo.

En los debates ecologistas existe una división entre “monistas” y “dualistas”. Estos últimos ven el mundo a través de distinciones significativas entre humanos y animales, naturaleza y sociedad, salvaje y civilizado, razón y emoción. Los primeros, por su parte, niegan que estas distinciones sean profundas y ven la continuidad y la unicidad más allá de las categorías establecidas y de las diferencias que representan. Aunque el monismo ejerce una fuerte atracción entre los defensores del medio ambiente, es difícil enfrentarse a las ambigüedades que surgen de la reflexión sin pasar por una serie de dualismos.

Al hablar de las relaciones entre el patrimonio natural y el patrimonio cultural, así como de las huellas que las culturas humanas dejan en los paisajes naturales, es posible establecer una distinción “dura” entre naturaleza y cultura. A partir de esta distinción, los entornos pueden clasificarse en 1) ciudad/urbano, con predominio de la cultura y el patrimonio cultural; 2) campo/rural, con una mezcla de naturaleza y cultura, pero donde la naturaleza está predominantemente antropizada; y 3) no cultivado o salvaje, con predominio de la naturaleza en estado primitivo, zonas donde la presencia humana es escasa o esporádica, con predominio del patrimonio natural. Estas categorías tienen una función práctica, dentro de un amplio marco de análisis, y revelan continuidades, fronteras “borrosas” y solapamientos.

El gradualismo propio del proceso evolutivo llevó a la especie humana a la escena histórica, con una propiedad emergente, la cultura. No fue una aparición repentina. Otros primates homínidos, antes del Homo sapiens, aprendieron a utilizar herramientas y utensilios de piedra, a manejar el fuego, a organizarse socialmente y a comunicarse mediante gestos y algún tipo de lenguaje hablado. El uso de un lenguaje oral estructurado, la agricultura y la ganadería, la escritura, la fabricación y el uso de metales, estas hazañas del Homo sapiens, surgieron gradualmente en diferentes lugares y épocas. Poco a poco, la adaptación humana se hizo cada vez más dependiente de la cultura, lo que convierte al ser humano en un producto tanto de la cultura como de la naturaleza. 

Otro aspecto importante es que el ser humano, en la medida en que produce cultura, puede afectar, impactar e influir en el entorno natural de una manera muy diferente al resto de los seres vivos. Los humanos aprendieron a superar ciertos límites impuestos por la naturaleza. Si los humanos estuvieran atados únicamente a la dinámica del proceso evolutivo biológico, sería muy difícil que su número alcanzara los 7.900 millones. La especie humana, a lo largo de la historia, ha utilizado los recursos naturales del planeta de forma cada vez más intensiva para satisfacer los fines humanos. Desde la extinción de la megafauna hasta el calentamiento global, el ser humano ha sido capaz de impactar profundamente en el entorno en el que vive.

La distinción entre cultura y naturaleza es, por tanto, instrumental. La ambivalencia forma parte del juego del conocimiento, y no hay error en reconocer a los humanos como pertenecientes y separados de la naturaleza. El establecimiento de distinciones entre los espacios de la ciudad/urbano, del campo/rural y de las tierras no cultivadas o silvestres son útiles para agudizar la percepción de los diferentes niveles de intervención humana sobre los entornos naturales. Permiten una reflexión más profunda sobre las características específicas del patrimonio cultural y natural y sobre las relaciones entre ellos. También permiten evaluar mejor las acciones humanas y las perspectivas de conservación de estos patrimonios -naturales y culturales-.

Una pregunta importante es la siguiente: ¿por qué valorar el patrimonio cultural y natural? La respuesta más sencilla y obvia es garantizar la conservación del entorno humano, sin el cual la vida humana no sería posible. La depredación del entorno humano implica la pérdida de calidad de vida de los seres humanos. Esta es una razón muy pragmática y conduce a la percepción del patrimonio, cultural o natural, como un recurso del que se pueden apropiar o disfrutar los seres humanos. Se pueden sugerir otras razones y motivaciones menos instrumentales que merecen un ejercicio de reflexión. Por ello, es importante introducir aquí la noción de trascendencia y establecer su conexión con las motivaciones para la conservación del patrimonio cultural y natural.

La trascendencia del mundo, en relación con los individuos, hace que adquiera un valor más allá de la mera utilidad. Ciertamente, el mundo de la cultura existe para los humanos, pero es su carácter trascendente el que irradia sentido (objetividad) para las vidas humanas individuales. En la sociedad, o en el mundo de la cultura, hay propiedades emergentes, una especie de vida propia, algo más que la simple suma de individuos. Es un mundo que se perpetúa a través de los individuos humanos, sus construcciones, sus acciones y sus relaciones, un entorno propicio para la vida humana, en todas sus dimensiones, y un patrimonio que hay que cuidar, conocer y admirar.

La trascendencia es también una característica relacionada con el patrimonio natural. El mundo natural no fue creado por o para el ser humano, aunque es el medio sobre el que se asientan la vida y las sociedades humanas. El mundo natural, con toda su diversidad de aspectos bióticos y abióticos, es el producto de un proceso evolutivo que lleva miles de millones de años. El hecho es que los humanos son neófitos, rezagados que participan en el espectáculo de la naturaleza, si se piensa en lo reciente que es su aparición en el planeta en relación con la duración del proceso evolutivo.

La autonomía del mundo natural, en su extremo, remite a la idea de lo salvaje o indómito. La naturaleza, en la medida en que no ha sido creada por el hombre ni para el hombre, y en la medida en que es indiferente al hombre, tiene un carácter trascendental en un sentido más profundo incluso que la cultura o la sociedad.

Hay varios tipos de valor que se pueden atribuir al mundo natural: valor de sustento de la vida, valor económico, valor de recreación, valor científico, valor estético, valor de diversidad genética, valor histórico, valor cultural-simbólico, valor de construcción del carácter, valor de diversidad-unicidad, valor de estabilidad y espontaneidad, valor dialéctico, valor de vida, valor religioso. Hay varios tipos de valor, desde el más instrumental hasta el más desinteresado. Cabe destacar el valor intrínseco de la naturaleza. Éste, tanto como su aspecto trascendental, debe entenderse en su sentido más profundo, relacionado con su carácter autónomo. El valor del patrimonio natural, entendido como toda la diversidad inherente y constitutiva del mundo natural, va así más allá de la mera instrumentalidad. Está relacionado con la investigación científica pura, la apreciación estética y el establecimiento de una conducta ética de los seres humanos hacia la naturaleza.

En este aspecto, la naturaleza también puede desempeñar un papel educativo. Aunque la naturaleza no es un agente moral, ni sus criaturas ni sus ecosistemas son tutores morales en el ámbito de la ética entre los humanos, a menudo podemos “sacar una moraleja” de la reflexión sobre la naturaleza: es decir, obtener una lección de vida. La naturaleza tiene una “capacidad de liderazgo”; nos educa, nos lleva a saber quiénes somos y dónde estamos, y cuál es nuestra vocación. El encuentro con la naturaleza nos integra, nos protege contra la soberbia, nos da el sentido de la proporción y del lugar, nos enseña qué esperar y con qué conformarnos. Vivir bien es ser capaz de captar ciertos ritmos naturales.

La apreciación del patrimonio cultural y natural, como ya se ha dicho, tiene una fuerte relación con la necesidad de garantizar la conservación del entorno humano. Este motivo tiene un poderoso atractivo para cualquier persona con un mínimo de sentido común. Por otra parte, la percepción del carácter trascendental, tanto del patrimonio cultural como del natural, implica una percepción más aguda y una sensibilidad hacia valores que van más allá de la mera instrumentalidad. ¿Quién puede decir que la posibilidad de garantizar la perpetuidad del disfrute de los bienes que apreciamos y de las experiencias que nos llenan no reside precisamente en el desarrollo de una nueva percepción del entorno que nos rodea?

El concepto de patrimonio evoca universos bastante heterogéneos. Se puede hablar de patrimonio histórico, artístico o arqueológico, o incluso etnológico, biológico o geológico; material o inmaterial; local, regional, nacional o mundial. Desde una perspectiva más amplia, esta heterogeneidad se engloba en los conceptos de patrimonio cultural y patrimonio natural, y en el concepto de medio ambiente. 

Cabe señalar que el medio ambiente humano es también el medio ambiente de todos los demás seres vivos y que, por tanto, es un patrimonio compartido por humanos y no humanos.

La noción de patrimonio está relacionada con lo que se transmite como herencia. Implica un proceso social de valoración y elección de lo que se transmitirá o lo que merece ser conservado para la posteridad, para las generaciones futuras. Es un proceso constitutivo de la memoria y la identidad, ya que decide lo que será recordado y valorado, y lo que será olvidado o, en el límite, incluso dejará de existir.

La conservación del patrimonio tiene que ver con la perpetuación del entorno humano. La valoración del patrimonio cultural y natural implica, al mismo tiempo, consideraciones sobre la utilidad y la apreciación estética. También es una operación que implica la elaboración de valores éticos relacionados con la percepción de los rasgos que caracterizarán la identidad y el valor que se atribuye al otro, a lo que se considera exótico. La ciencia y el arte, la economía y la política desempeñan un papel importante en el proceso social de valoración del patrimonio.

Los viajes y el turismo implican, al mismo tiempo, los diversos aspectos relacionados con el proceso de valoración de los diversos patrimonios culturales y naturales, que son la base de las atracciones turísticas. Para que una atracción sea interesante, deben existir aspectos naturales relevantes que destaquen la belleza y/o la sublimidad de lo que no es obra del ser humano – fauna, flora, playas, ríos, cascadas, paisajes – o, por el contrario, aspectos culturales. que destaquen la genialidad del artefacto humano – arquitectura, urbanismo y cultura inmaterial. También hay atractivos que mezclan naturaleza y cultura – jardines y tierras cultivadas.

La conservación del patrimonio natural y cultural implica contacto, experiencia, conocimiento de lo que se quiere proteger. La interpretación, como arte y ciencia, tiene un papel fundamental en la promoción de la experiencia directa del patrimonio natural y cultural. Los guías, los intérpretes, son mediadores entre los visitantes y el nuevo mundo que se despliega ante ellos. Son formadores de nuevos intérpretes, en la medida en que la experiencia de la visita turística es formativa. Es formadora del héroe mítico, del que transmitirá sus historias y aventuras, es formadora de valores, amplía las perspectivas del mundo y es formadora de conciencias. La actividad de interpretación genera empatía hacia el entorno.

La interpretación forma parte de una tradición y al mismo tiempo es una nueva ciencia y un nuevo oficio. Quienes eligen la interpretación como profesión entran en una tribu ancestral que incluye a chamanes, poetas, historiadores y filósofos, así como a los pioneros de este campo: John Muir, Enos Mills y Freeman Tilden. Entre los intérpretes que desarrollaron y estructuraron las ideas de estos pioneros están Dave Dahlen, David Larsen, Sam Ham, William Lewis, Joseph Cornell, Ted Cable, Doug Knudson y Larry Beck.