Cuando hablamos de áreas protegidas nos referimos a zonas especialmente protegidas por sus características naturales. En la actualidad, según el Informe Planeta Protegido 2020, suman al menos 22,5 millones de km2 (16,64%) de ecosistemas terrestres y de aguas interiores, y 28,1 millones de km2 (7,74%) de aguas costeras y del océano. Esta protección procede principalmente de políticas estatales e iniciativas gubernamentales, pero muchos más kilómetros cuadrados podrían estar protegidos en el marco de proyectos privados o regionales. Las áreas protegidas se consideran el principal, pero no el único medio para conservar la diversidad biológica, con una comprensión cada vez mayor de que dondequiera que esté presente la naturaleza, hay una oportunidad para la conservación. Sin embargo, las áreas protegidas se han encargado de la parte de conservación (medidas estrictas), y dada su magnitud.

Desde la creación del Parque Nacional de Yellowstone en los Estados Unidos de América (EE.UU.), en 1872, considerado un hito en la historia de las áreas protegidas, las justificaciones y motivaciones en torno a la creación de áreas protegidas variaron según las diferentes visiones sobre la naturaleza y sobre la importancia de su protección. Estas visiones, a su vez, reflejan los contextos culturales, sociales, políticos y científicos imperantes en cada situación y época, abarcando una mejor comprensión de los ritmos naturales de la naturaleza y de las necesidades humanas.

En general, las áreas protegidas han sido creadas a lo largo del tiempo con dos objetivos principales: i) garantizar un uso racional de los recursos naturales, para que puedan ser utilizados por las generaciones presentes y futuras; ii) proteger lugares de gran belleza paisajística, con sus aspectos geológicos, su flora y fauna, y sus ecosistemas. 

Durante la segunda mitad del siglo XX, la forma de abordar la cuestión de la conservación de la naturaleza cambió. De la conservación de los espacios naturales, con sus sublimes paisajes y su carismática flora y fauna, se pasó a la conservación de la biodiversidad. La urgencia por evitar la destrucción de la biodiversidad hizo que muchos biólogos se convirtieran en biólogos de la conservación. El enfoque cada vez más científico, la necesidad de ocuparse de los problemas del “mundo real”, sobre todo de los que afectan a los intereses humanos, y la importancia de gestionar lo que en principio es indómito, la naturaleza salvaje, han hecho de la conservación de la biodiversidad una tarea compleja. Las transformaciones se acumulan y superponen, pero persiste una delgada línea de continuidad: la asignación de un valor intrínseco a la biodiversidad, basado en una sensibilidad estética y en un sentido de empatía por la diversidad de la vida.

Con la creciente preocupación por la conservación de la biodiversidad, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, celebrada en Río de Janeiro en 1992, puso en marcha el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). En ella se alcanzó una definición muy amplia y funcional de la diversidad biológica o biodiversidad, que abarca tres niveles: diversidad de especies, diversidad genética y diversidad de ecosistemas. El CDB también unió la preocupación más estricta por la preservación de la biodiversidad con la preocupación por su uso sostenible, especialmente por parte de los pueblos indígenas y las poblaciones locales, haciendo hincapié en el concepto de equidad en la distribución de los beneficios derivados de la exploración y el establecimiento de patentes a partir del conocimiento de la biodiversidad.

En la Conferencia Internacional para la Protección de la Flora y la Fauna, celebrada en Londres en 1933, se inició un esfuerzo sistemático para establecer una terminología de las áreas protegidas. En ella se recomendó una tipología en cuatro etapas: parque nacional, reserva natural estricta, reserva de fauna y flora, y reserva con prohibición de caza y recolección. La cuestión volvió a plantearse en 1961, cuando la Comisión Internacional de Parques Nacionales de la UICN (ahora conocida como Comisión Mundial de Áreas Protegidas, CMAP) editó la primera Lista Mundial de Parques Nacionales y Reservas Equivalentes. A partir de entonces, la UICN desarrolló un sistema de categorías basado en objetivos de gestión emitidos como un conjunto de seis categorías. Aunque fueron concebidas principalmente como un marco para la comunicación de datos a la Base de Datos Mundial sobre Áreas Protegidas (WDPA), las categorías se han utilizado cada vez más como un instrumento para la política, la planificación e incluso la legislación. Esta ampliación más allá de su cometido original ha causado algunas preocupaciones. Dos cuestiones principales han centrado la atención: i) ha aumentado la preocupación por el hecho de que las designaciones de áreas protegidas se estuvieran utilizando como excusa para reubicar a los pueblos indígenas de sus territorios tradicionales; ii) en el año 2000, los miembros de la UICN votaron a favor de una recomendación en el Congreso Mundial de la Naturaleza en la que se sugería que los gobiernos prohibieran la minería, la extracción de minerales y la exploración en determinadas categorías de áreas protegidas de la UICN, lo que causó furor en la industria minera.

La UICN emprendió una consulta de cuatro años para identificar los puntos conflictivos y los posibles cambios necesarios en el sistema de categorías. Se creó un grupo de trabajo de la CMAP de la UICN para reescribir las directrices, con nuevas consultas, y se elaboró una nueva definición de área protegida: “Un espacio geográfico claramente definido, reconocido, dedicado y gestionado, a través de medios legales u otros medios eficaces, para lograr la conservación a largo plazo de la naturaleza con los servicios de los ecosistemas y los valores culturales asociados”. Así, las categorías de áreas protegidas de la UICN se reajustaron de esta manera

Categoría Ia: Reserva Natural Estricta – son áreas estrictamente protegidas, apartadas para salvaguardar la biodiversidad y posiblemente las características geológicas/geomorfológicas, donde la visita, el uso y los impactos humanos están estrictamente controlados y limitados para asegurar la protección de los valores de conservación. Estas zonas protegidas pueden servir como áreas de referencia indispensables para la investigación científica y el seguimiento.

Categoría Ib: Área silvestre – son generalmente grandes áreas no modificadas o ligeramente modificadas, que conservan su carácter e influencia natural, sin habitabilidad humana permanente o significativa, que están protegidas y gestionadas para preservar su condición natural.

Categoría II: Parque Nacional – son grandes áreas naturales o casi naturales reservadas para proteger los procesos ecológicos a gran escala, junto con el complemento de especies y ecosistemas característicos de la zona, que también proporcionan una base para las oportunidades espirituales, científicas, educativas, recreativas y de visitantes compatibles con el medio ambiente.

Categoría III: Monumento Natural – se conservan para proteger un monumento natural específico, que puede ser una forma terrestre, un monte marino, una caverna submarina, un rasgo geológico como una cueva o incluso un rasgo vivo como una arboleda antigua. Suelen ser más pequeñas que las anteriores categorías de zonas protegidas y suelen tener un gran valor para los visitantes.

Categoría IV: Área de gestión de hábitats/especies: estas áreas tienen como objetivo proteger especies o hábitats concretos y la gestión refleja esta prioridad. Muchas áreas protegidas de categoría IV necesitarán intervenciones regulares y activas para atender las necesidades de especies concretas o para mantener los hábitats, pero esto no es un requisito de la categoría.

Categoría V: Paisaje marino/paisaje protegido: un área protegida en la que la interacción entre las personas y la naturaleza a lo largo del tiempo ha producido un área de carácter distinto con un valor ecológico, biológico, cultural y paisajístico significativo, en la que salvaguardar la integridad de esta interacción es vital para proteger y mantener el área y sus valores asociados de conservación de la naturaleza y otros.

Categoría VI: Área protegida con uso sostenible de los recursos naturales: estas áreas conservan ecosistemas y hábitats, junto con los valores culturales asociados y los sistemas tradicionales de gestión de los recursos naturales. Suelen ser grandes, con la mayor parte de la superficie en estado natural, en las que una parte está sometida a una gestión sostenible de los recursos naturales y en las que el uso no industrial de bajo nivel de los recursos naturales, compatible con la conservación de la naturaleza, se considera uno de los principales objetivos de la zona.

El turismo en las áreas protegidas se ha señalado como una forma de conciliar el desarrollo económico y la conservación de la biodiversidad. Es una oportunidad para acercar a la gente a la naturaleza y hacer hincapié en temas muy queridos por la humanidad, como la crisis de la biodiversidad y la importancia de las áreas protegidas y los servicios de los ecosistemas. Por otro lado, la visita desordenada sin una gestión que busque optimizar los impactos positivos puede convertirse en una amenaza para la biodiversidad, precisamente en aquellos territorios en los que la persistencia de especies autóctonas y ecosistemas sanos es más prometedora.

El concepto de ecoturismo surgió con el objetivo de valorar la naturaleza y la cultura de los lugares de visita, pero muchas veces terminó siendo apropiado por el sector de la comercialización, convirtiéndose más en una etiqueta, y acercándose a formas convencionales, centradas principalmente en motivaciones económicas y menos preocupadas por la conservación del patrimonio natural o cultural. El ecoturismo tiene un importante papel que desempeñar en la conservación de la biodiversidad y el socio diversidad del planeta Tierra. Tiene un gran potencial para crear una mayor conciencia de la importancia de conservar el más variado patrimonio natural y cultural, y para generar recursos económicos para la investigación y la conservación de la biodiversidad, para contribuir a la sostenibilidad financiera y la gestión de las áreas protegidas, así como para la mejora de las condiciones de vida de las poblaciones de las localidades visitadas en torno a esas áreas protegidas. El ecoturismo permite al viajero conocer, admirar, experimentar y aprender sobre aspectos naturales y culturales que antes le eran ajenos. Permite ir más allá de los beneficios inmediatos y reflexionar sobre los principios éticos y filosóficos más amplios que deben guiar su práctica. Puede establecerse una clara conexión gana- gana entre el ecoturismo y las áreas protegidas, y de hecho se da actualmente en muchos lugares del mundo.