Quando nos referimos a “áreas protegidas”, estamos falando de áreas especialmente protegidas, devido às suas características naturais. Hoje, segundo o The Protected Planet Report 2020, esses espaços somam cerca de 22,5 milhões de km2 (16,64%) de ecossistemas terrestres e de águas interiores, e 28,1 milhões de km2 (7,74%) de águas costeiras e oceânicas. Essa proteção vem principalmente de políticas estatais e iniciativas governamentais, mas muitos quilômetros quadrados podem ser protegidos também por projetos privados ou regionais. As áreas protegidas são consideradas o principal, mas não o único meio de conservação da diversidade biológica, com um entendimento cada vez maior de que onde a natureza está presente, há uma oportunidade de conservação. No entanto, as áreas protegidas têm, de fato, sido responsáveis pela principal contribuição à conservação da natureza, dada a sua magnitude.

Desde a criação do Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos da América (EUA), em 1872, considerado um marco na história das áreas protegidas, as justificativas e motivações em torno da criação de áreas protegidas variaram de acordo com diferentes visões sobre a natureza e sobre a importância de sua proteção. Essas visões, por sua vez, refletem os contextos culturais, sociais, políticos e científicos vigentes em cada situação e época, abrangendo uma melhor compreensão dos ritmos naturais da natureza e das necessidades humanas.

Em geral, as áreas protegidas foram criadas ao longo do tempo com dois objetivos principais: i) garantir o uso racional dos recursos naturais, para que possam ser utilizados pelas gerações presentes e futuras; ii) proteger os locais de grande beleza cênica, com seus aspectos geológicos, sua flora e fauna e seus ecossistemas.

Durante a segunda metade do século XX, a forma de abordar a questão da conservação da natureza mudou. Da preservação da vida selvagem, do wilderness, com suas paisagens sublimes e flora e fauna carismáticas, houve um direcionamento para a conservação da biodiversidade em si, com maior enfoque nas espécies, particularmente aquelas ameaçadas de extinção. A urgência de evitar a destruição da biodiversidade fez com que muitos biólogos se tornassem biólogos da conservação. O foco cada vez mais científico, a necessidade de lidar com as questões do “mundo real”, especialmente aquelas que envolvem interesses humanos, e a importância de gerir, o que em princípio é indomável, a natureza selvagem, tornaram a conservação da biodiversidade uma tarefa complexa. As transformações dessas concepções, da relação da humanidade com a natureza, se acumulam e se sobrepõem, mas persiste uma linha tênue de continuidade: a atribuição de um valor intrínseco à biodiversidade, assente na sensibilidade estética e no sentido de empatia pela diversidade da vida. E o ecoturismo se entrelaça ao longo de todo o contínuo.

Com a crescente preocupação com a conservação da biodiversidade, foi realizada a Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, no Rio de Janeiro, Brasil, em 1992, a Convenção sobre Diversidade Biológica (CDB) lançada pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). Nela foi anunciada uma definição muito ampla e funcional de diversidade biológica ou biodiversidade, abrangendo três níveis: diversidade de espécies, diversidade genética e diversidade de ecossistemas. A CDB também aliou as mais estritas preocupações com a preservação da biodiversidade com a preocupação com seu uso sustentável, especialmente pelos povos indígenas e populações locais, enfatizando o conceito de equidade na distribuição dos benefícios decorrentes da exploração e do estabelecimento de patentes, a partir do conhecimento de biodiversidade.

Um esforço sistemático para estabelecer uma terminologia de áreas protegidas começou em 1933 na Conferência Internacional para a Proteção da Flora e da Fauna em Londres. Nesta, foi recomendada uma tipologia de quatro categorias: parque nacional, reserva natural restrita, reserva de fauna e flora e reserva com proibição de caça e coleta. A questão foi levantada novamente em 1961, quando a Comissão Internacional de Parques Nacionais da IUCN (agora conhecida como Comissão Mundial de Áreas Protegidas, WCPA) editou a primeira Lista Mundial de Parques Nacionais e Reservas Equivalentes. A partir de então, a IUCN desenvolveu um sistema de categorias baseado em objetivos de gestão emitidos como um conjunto de seis categorias. Embora projetadas principalmente como uma estrutura para relatar dados ao Banco de Dados Mundial sobre Áreas Protegidas (WDPA), as categorias também têm sido cada vez mais usadas como um instrumento para políticas, planejamento e até legislação. Esta extensão para além do seu mandato original causou algumas preocupações. Duas questões principais chamaram a atenção: i) tem havido uma preocupação crescente de que as designações de áreas protegidas estejam sendo usadas como desculpa para realocar os povos indígenas de seus territórios tradicionais; ii) em 2000, os membros da UICN votaram a favor de uma recomendação no Congresso Mundial de Conservação sugerindo que os governos proibissem a mineração, extração mineral e exploração em certas categorias de áreas protegidas da UICN, causando furor na indústria mineral.

A IUCN realizou uma consulta de quatro anos para identificar pontos de discórdia e possíveis mudanças necessárias no sistema de categorias. Uma força-tarefa da WCPA da IUCN foi estabelecida para reescrever as diretrizes, envolvendo mais consultas, e uma nova definição de área protegida foi elaborada: “Um espaço geográfico claramente definido, reconhecido, dedicado e administrado, por meio legal ou outros meios eficazes, para alcançar a conservação da natureza a longo prazo com serviços ecossistêmicos e valores culturais associados”. Assim, as categorias de áreas protegidas da UICN foram reajustadas desta forma:

Categoria Ia: Reserva Natural Estrita – são áreas de proteção integral, destinadas a salvaguardar a biodiversidade e possivelmente características geológicas/geomorfológicas, onde a visitação humana, uso e impactos são estritamente controlados e limitados para garantir a proteção dos valores de conservação. Essas áreas protegidas podem servir como áreas de referência indispensáveis para pesquisas e monitoramentos científicos.

Categoria Ib: Áreas Selvagens – são geralmente grandes áreas não modificadas ou ligeiramente modificadas, mantendo seu caráter e influência natural, sem habitação humana permanente ou significativa, que são protegidas e manejadas para preservar sua condição natural.

Categoria II: Parque Nacional – são grandes áreas naturais ou próximas à natureza destinadas a proteger processos ecológicos em grande escala, juntamente com o conjunto de espécies e ecossistemas característicos da área, que também fornecem uma base para atividades espirituais, científicas, oportunidades educacionais, recreativas e de visitação.

Categoria III: Monumento Natural – são reservados para proteger um monumento natural específico, que pode ser um relevo, monte marinho, caverna submarina, um elemento geológico como uma gruta ou mesmo um elemento vivo como um bosque antigo. Geralmente são menores do que as categorias anteriores de áreas protegidas e geralmente têm alto valor para os visitantes.

Categoria IV: Área de Gestão de Habitats/Espécies – estas áreas visam proteger determinadas espécies ou habitats e a gestão reflete esta prioridade. Muitas áreas protegidas de categoria IV precisarão de intervenções regulares e ativas para atender aos requisitos de espécies específicas ou para manter habitats, mas isso não é um requisito da categoria.

Categoria V: Paisagem Protegida/Marinha – uma área protegida onde a interação das pessoas e da natureza ao longo do tempo produziu uma área de caráter distinto com significativo valor ecológico, biológico, cultural e paisagístico: e onde a salvaguarda da integridade dessa interação é vital para proteger e sustentar a área e sua conservação da natureza associada e outros valores.

Categoria VI: Área protegida com uso sustentável de recursos naturais – essas áreas conservam ecossistemas e habitats, juntamente com valores culturais associados e sistemas tradicionais de gestão de recursos naturais. São geralmente grandes, com a maior parte da área em condição natural, onde uma parte está sob gestão sustentável de recursos naturais e onde o uso não industrial de recursos naturais de baixo nível compatível com a conservação da natureza é visto como um dos principais objetivos da área.

O turismo em áreas protegidas tem sido apontado como uma forma de conciliar o desenvolvimento econômico e a conservação da biodiversidade. É uma oportunidade de aproximar as pessoas da natureza e enfatizar temas caros à humanidade, como a crise da biodiversidade e a importância das áreas protegidas e dos serviços ecossistêmicos. Por outro lado, a visitação desordenada sem uma gestão que busque otimizar os impactos positivos, pode se tornar uma ameaça à biodiversidade, justamente naqueles territórios em que a persistência de espécies nativas e ecossistemas saudáveis é mais promissora.

O conceito de ecoturismo surgiu com o objetivo de valorizar a natureza e a cultura dos locais de visitação, mas muitas vezes acabou sendo apropriado pelo setor de marketing, tornando-se mais um rótulo, e aproximando-se das formas convencionais, voltadas principalmente para motivações econômicas e menos preocupados com a conservação do patrimônio natural ou cultural. O ecoturismo tem um papel importante a desempenhar na conservação da biodiversidade e sociodiversidade do planeta Terra. Temos um grande potencial para criar uma consciência ampliada sobre a importância da conservação dos mais variados patrimônios naturais e culturais, e gerar recursos econômicos para pesquisa e conservação da biodiversidade, contribuir para a sustentabilidade financeira e gestão de áreas protegidas, bem como, para a melhoria das condições de vida das populações das localidades visitadas no entorno das áreas protegidas. O ecoturismo permite ao viajante conhecer, admirar, vivenciar e conhecer aspectos naturais e culturais que antes lhe eram estranhos. Permite que as pessoas vão além dos benefícios imediatos e reflitam sobre os princípios éticos e filosóficos mais amplos que devem nortear sua prática. Uma evidente relação ganha-ganha entre ecoturismo e áreas protegidas pode ser estabelecida e, de fato, ocorre em muitos lugares do mundo, atualmente. O   sucesso  em alcançar essa relação de ganha-ganha  depende de uma visão comum de todos os atores nesse sentido, e de um bom ambiente de governança.