A noção de ambiente humano traz consigo a ideia de que o comportamento das pessoas é em grande parte um produto das condições físicas e sociais nas quais elas vivem e se desenvolvem. Mas o comportamento é também uma manifestação da composição genética de cada indivíduo, que, numa perspectiva histórica, está sujeito à adaptação e às contingências ambientais. Pode-se afirmar que o ser humano faz escolhas, mas elas são situacionais e relacionais, ou seja, possuem relação direta com o meio ambiente e com os seres que o compõem.

Há, sem dúvida, aspectos ambíguos a serem considerados quando se discute as relações humanas e o pertencimento aos mundos da natureza e da cultura. A extensão da ideia de meio ambiente se reflete no movimento ambientalista contemporâneo pelo conceito de holismo. É a percepção trazida pela ecologia de que “tudo está ligado a tudo”. Esse ideal holístico ecoa no popular slogan ambientalista: “os humanos fazem parte da natureza”. Este slogan é frequentemente usado para sugerir que o “pecado original”, que leva à destruição ambiental, é uma tentativa de nos separarmos da natureza. Só podemos voltar a ter um relacionamento saudável com a natureza depois de reconhecer que essa tentativa de separação é sem sentido e destrutiva.

Nos debates ambientalistas há uma divisão entre “monistas” e “dualistas”. Os últimos veem o mundo através de distinções significativas entre humanos e animais, natureza e sociedade, selvagens e civilizados, razão e emoção. Os primeiros, por sua vez, negam que essas distinções sejam profundas e veem continuidade e singularidade além das categorias estabelecidas e das diferenças que elas representam. Embora o monismo exerça forte atração entre os defensores do meio ambiente, é difícil enfrentar as ambiguidades decorrentes da reflexão sem passar por uma série de dualismos.

Ao discutir as relações entre patrimônio natural e patrimônio cultural, bem como as marcas que as culturas humanas deixam nas paisagens naturais, é possível estabelecer uma distinção “rígida” entre natureza e cultura. A partir dessa distinção, os ambientes podem ser classificados em: 1) cidade/urbano, com predomínio da cultura e do patrimônio cultural; 2) campo/rural, com uma mistura de natureza e cultura, mas onde a natureza é predominantemente antropizada; e 3) terras incultas ou selvagens, com predominância de natureza em estado primitivo, áreas onde a presença humana é escassa ou esporádica, com predominância de património natural. Essas categorias têm uma função prática, dentro de um amplo quadro de análise, e revelam continuidades, fronteiras “borradas” e sobreposições.

O gradualismo característico do processo evolutivo trouxe a espécie humana para o cenário histórico, com uma propriedade emergente, a cultura. Não foi uma aparição repentina. Outros primatas hominídeos, antes do Homo sapiens, aprenderam a usar ferramentas e utensílios de pedra, manusear o fogo, organizar-se socialmente e comunicar-se por meio de gestos e algum tipo de linguagem falada. O uso de uma linguagem falada estruturada, a agricultura e a pecuária, a escrita, a fabricação e o uso de metais, essas façanhas do Homo sapiens, emergiram gradualmente em diferentes lugares e épocas. Gradualmente, a adaptação humana tornou-se cada vez mais dependente da cultura, o que torna o ser humano um produto tanto da cultura quanto da natureza.

Outro aspecto importante é que o ser humano, na medida em que produz cultura, pode afetar, impactar e influenciar o ambiente natural de forma muito diferente de todos os outros seres vivos. O ser humano aprendeu a superar certos limites impostos pela natureza. Se os humanos estivessem presos apenas à dinâmica do processo biológico evolutivo, seria muito difícil que seu número chegasse a 8 bilhões de pessoas. A espécie humana, ao longo da história, tem utilizado cada vez mais intensamente os recursos naturais do planeta para satisfazer os propósitos humanos. Das extinções da megafauna ao aquecimento global, os humanos conseguiram impactar profundamente o ambiente em que vivem.

A distinção entre cultura e natureza é, portanto, instrumental. A ambivalência faz parte do jogo do conhecimento, e não há erro em reconhecer o ser humano como pertencente e separado da natureza. O estabelecimento de distinções entre espaços cidade/urbano, campo/rural e espaços não cultivados ou agrestes são úteis para aguçar a percepção dos diferentes níveis de intervenção humana nos ambientes naturais. Permitem uma reflexão mais aprofundada sobre as especificidades do património cultural e natural e sobre as relações entre eles. Permitem também uma melhor avaliação das ações humanas e das perspectivas de conservação destes patrimônios – naturais e culturais.

Uma questão importante é a seguinte: por que valorizar o patrimônio cultural e natural? A resposta mais simples e óbvia é garantir a conservação do meio ambiente humano, sem o qual a vida humana não seria possível. A depredação do meio ambiente humano implica na perda da qualidade de vida do ser humano. Esta é uma razão muito pragmática e leva à percepção do patrimônio, cultural ou natural, como um recurso a ser apropriado ou usufruído pelo ser humano. Outras razões e motivações menos instrumentais podem ser sugeridas e merecem um exercício de reflexão. Por isso, importa introduzir aqui a noção de transcendência e estabelecer a sua ligação com as motivações para a conservação do patrimônio cultural e natural.

A transcendência do mundo, em relação aos indivíduos, faz com que adquira um valor para além da mera utilidade. Certamente, o mundo da cultura existe para os humanos, mas é o caráter transcendente dela que irradia significado (objetividade) para as vidas humanas individuais. Na sociedade, ou no mundo da cultura, existem propriedades emergentes, uma espécie de vida própria, algo mais do que a simples soma de indivíduos. É um mundo que se perpetua através dos indivíduos humanos, suas construções, suas ações e suas relações, um ambiente propício à vida humana, em todas as suas dimensões, e um patrimônio a ser cuidado, conhecido e admirado.

A transcendência também é uma característica relacionada ao patrimônio natural. O mundo natural não foi criado por ou para humanos, embora seja o ambiente no qual a vida humana e as sociedades humanas são estabelecidas. O mundo natural, com toda a sua diversidade de aspectos bióticos e abióticos, é produto de um processo evolutivo que ocorre há bilhões de anos. O fato é que os humanos são neófitos, retardatários participando do espetáculo da natureza, quando se pensa em quão recente é seu surgimento no planeta em relação à duração do processo evolutivo.

A autonomia do mundo natural, em seu extremo, remete à ideia de selvagem ou indomável. A natureza, na medida em que não foi criada pelos humanos ou para os humanos, e na medida em que é indiferente aos humanos, tem um caráter transcendental em um sentido mais profundo do que a cultura ou a sociedade.

Existem vários tipos de valor que podem ser atribuídos ao mundo natural: valor de manutenção da vida, valor econômico, valor recreativo, valor científico, valor estético, valor da diversidade genética, valor histórico, valor cultural-simbólico, valor de construção de caráter, valor de diversidade-singularidade, valor da estabilidade e espontaneidade, valor dialético, valor da vida, valor religioso. Existem vários tipos de valor, desde os mais instrumentais aos mais desinteressados. Vale ressaltar o valor intrínseco da natureza. Isso, tanto quanto seu aspecto transcendental deve ser entendido em seu sentido mais profundo, relacionado ao seu caráter autônomo. O valor do patrimônio natural, entendido como toda a diversidade inerente e constitutiva do mundo natural, está, portanto, além da mera instrumentalidade. Está relacionado à investigação científica pura, à apreciação estética e ao estabelecimento de uma conduta ética do ser humano para com a natureza.

Nesse aspecto, a natureza também pode desempenhar um papel educativo. Embora a natureza não seja um agente moral, nem suas criaturas nem seus ecossistemas sejam tutores morais no campo da ética entre os humanos, muitas vezes podemos “tirar uma moral” da reflexão sobre a natureza: ou seja, tirar uma lição de vida. A natureza tem uma “capacidade de liderança”; educa, leva-nos a saber quem somos e onde estamos, e qual é a nossa vocação. O encontro com a natureza nos integra, nos protege do orgulho, nos dá um senso de proporção e lugar, nos ensina o que esperar e com o que nos contentar. Viver bem é conseguir captar certos ritmos naturais.

A valorização do património cultural e natural, conforme acima referido, tem uma forte relação com a necessidade de assegurar a conservação do ambiente humano. Este motivo tem um apelo poderoso para qualquer pessoa com um mínimo de bom senso. Por outro lado, a percepção do carácter transcendental, tanto do património cultural como do natural, implica uma percepção mais aguçada e uma sensibilidade para valores que vão para além da mera instrumentalidade. Quem pode dizer que a possibilidade de garantir a perpetuidade do gozo dos bens que prezamos e das experiências que nos preenchem não reside justamente no desenvolvimento de uma nova percepção do ambiente que nos cerca?

O conceito de património evoca universos bastante heterogéneos. Pode-se falar de patrimônio histórico, artístico ou arqueológico, ou mesmo etnológico, biológico ou geológico; material ou imaterial; local, regional, nacional ou global. Numa perspetiva mais ampla, esta heterogeneidade é abarcada pelos conceitos de património cultural e património natural e pelo conceito de ambiente. Vale ressaltar que o ambiente humano é também o ambiente de todos os demais seres vivos e que, portanto, é um patrimônio compartilhado por humanos e não humanos.

A noção de patrimônio está relacionada ao que se transmite como herança. Envolve um processo social de valorização e escolha do que será transmitido ou do que merece ser preservado para a posteridade, para as gerações futuras. É um processo constitutivo da memória e da identidade, pois decide o que será lembrado e valorizado, e o que será esquecido ou, no limite, até deixará de existir.

A preservação do patrimônio tem a ver com a perpetuação do ambiente humano. A valorização do patrimônio cultural e natural envolve, ao mesmo tempo, considerações sobre utilidade e valorização estética. É também uma operação que envolve a elaboração de valores éticos relacionados à percepção dos traços que vão caracterizar a identidade e o valor que se atribui ao outro, ao que é considerado exótico. Ciência e arte, economia e política desempenham um papel importante no processo social de valorização do patrimônio.

Viagens e turismo envolvem, ao mesmo tempo, os diversos aspectos relacionados ao processo de valorização dos diversos patrimônios culturais e naturais, que estão na base dos atrativos turísticos. Para que um atrativo seja interessante, deve haver aspectos naturais relevantes que destaquem a beleza e/ou sublimidade daquilo que não é obra do homem – fauna, flora, praias, rios, cachoeiras, paisagens – ou, ao contrário, aspectos culturais . que destacam a genialidade do artefato humano – arquitetura, urbanismo e cultura imaterial. Há também atrações que misturam natureza e cultura – jardins e terras cultivadas.

A conservação do património natural e cultural passa pelo contacto, pela experiência, pelo conhecimento daquilo que se quer proteger. A interpretação, como arte e ciência, tem um papel fundamental na promoção da experiência direta do patrimônio natural e cultural. Os guias, os intérpretes, são mediadores entre os visitantes e o novo mundo que se abre diante deles. São formadores de novos intérpretes, na medida em que a experiência da visitação turística é formativa. É o formador do herói mítico, daquele que vai passar suas histórias e aventuras, é o formador de valores, expande perspectivas de mundo e é o formador de consciências. A atividade de interpretação gera empatia com o meio ambiente.

A interpretação faz parte de uma tradição e ao mesmo tempo uma nova ciência e um novo ofício. Quem escolhe a profissão de intérprete entra em uma tribo ancestral que inclui xamãs, poetas, historiadores e filósofos, além dos pioneiros dessa área: John Muir, Enos Mills e Freeman Tilden. Entre os artistas que desenvolveram e estruturaram as ideias desses pioneiros estão Dave Dahlen, David Larsen, Sam Ham, William Lewis, Joseph Cornell, Ted Cable, Doug Knudson e Larry Beck.